Tres pandas del Zoológico de Washington han emprendido su viaje de regreso a China, dejando a Estados Unidos con solo unos pocos ejemplares de esta especie en medio de las tensas relaciones diplomáticas entre los dos países.
Los pandas Mei Xiang y Tian Tian, ambos de 25 años, llegaron al Zoológico Nacional Smithsonian en 2000. Junto a ellos, su cachorro de tres años, Xiao Qi Ji (que significa «Pequeño Milagro» en inglés), abordará un avión de carga adaptado para emprender un viaje de 19 horas hasta Chengdu, China, como se informó en un comunicado emitido por el zoológico.
Este cambio marca el cierre de un importante capítulo en la historia de cuidado y conservación de animales a nivel internacional, según el Smithsonian. Aunque se esperaba la partida de los pandas debido a un acuerdo contractual a largo plazo, su regreso a China se percibe como un símbolo de las tensiones entre Estados Unidos y China.
La «diplomacia panda» ha sido una estrategia en la que China «cede» pandas a naciones con las cuales sus relaciones están mejorando como una forma de proyección de poder blando. Este gesto ha servido para atraer público y generar ingresos para los programas de conservación. No obstante, debido a las tensiones entre ambos países, especialmente en cuestiones relacionadas con Taiwán, las autoridades chinas han permitido que los contratos de pandas con zoológicos estadounidenses expiren.
Es importante destacar que los pandas llegaron a Estados Unidos en 1972 como un regalo tras la histórica visita del entonces presidente estadounidense, Richard Nixon, a China. La capacidad de esta especie para atraer público los convirtió en una valiosa herramienta en las relaciones diplomáticas. Sin embargo, las crecientes tensiones en las relaciones bilaterales han influido en la decisión de China de no renovar los acuerdos para prestar pandas a los zoológicos estadounidenses.
