Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra después de pasar nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), concluyendo una misión marcada por fallas técnicas y retrasos. La misión, que inicialmente debía durar solo ocho días como prueba del sistema Starliner de Boeing, se prolongó debido a problemas en el sistema de propulsión, lo que obligó a la NASA a recurrir a la cápsula Crew Dragon de SpaceX para traerlos de vuelta. El amerizaje está programado para las 17:57 horas en la costa de Florida, después de un viaje de 17 horas desde la EEI.
La misión, que comenzó en junio de 2024, fue la primera tripulación del Starliner de Boeing, con la expectativa de que competiera con la Crew Dragon de SpaceX como la principal nave tripulada de Estados Unidos. Sin embargo, las fallas en el sistema de Boeing generaron incertidumbre sobre su futuro y obligaron a la NASA a modificar sus planes de regreso. Durante su tiempo en la estación, Wilmore y Williams participaron en investigaciones científicas y realizaron labores de mantenimiento, incluyendo dos caminatas espaciales. La prolongación de la misión atrajo la atención del presidente Donald Trump, quien criticó a la administración anterior de Joe Biden, alegando sin pruebas que los astronautas habían sido «abandonados» en el espacio por razones políticas. Elon Musk, CEO de SpaceX y asesor cercano de Trump, también pidió un regreso anticipado.
Al completar su viaje, Wilmore y Williams habrán registrado 286 días en el espacio, superando la duración promedio de seis meses de las misiones a la EEI, aunque lejos del récord estadounidense de 371 días de Frank Rubio. Para Williams, este es su tercer vuelo espacial, acumulando 608 días en órbita, convirtiéndose en la segunda astronauta estadounidense con más tiempo en el espacio después de Peggy Whitson. La EEI, situada a 409 kilómetros de altitud, es un laboratorio de cooperación internacional que ha estado habitado de manera continua durante casi 25 años, siendo una plataforma crucial para la investigación científica y la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia.
Tras el amerizaje, Wilmore y Williams serán trasladados al Centro Espacial Johnson en Houston para someterse a chequeos médicos y evaluar su estado de salud después de su prolongada estancia en microgravedad. Wilmore expresó que, aunque la misión fue más larga de lo esperado, estaban preparados para enfrentar contingencias. Por su parte, Williams manifestó su emoción por regresar a casa y reencontrarse con su familia y sus dos perros, destacando que la experiencia ha sido más difícil para sus seres queridos que para ellos mismos.
